DENVER – A 100-year-old controversy about fossilized seashells has now been resolved by a scientific team, including local Denver Museum of Nature & Science scientists, James Hagadorn and Lindsay Dougan, Purdue University at Fort Wayne scientist Ben Dattilo and their colleagues. These findings shed light on how these ancient creatures lived and survived in muddy environments, challenging previous assumptions. Such fossils are found in rocks all over the world, including Manitou Springs and Glenwood Canyon in Colorado, and are on display at the Museum’s diorama halls.
In this now published study, the team of scientists helped decipher how one of the most abundant ancient seashells lived – Rafinesquina – part of a group of creatures known as strophomenid brachiopods. It turns out that they spent most of their lives with their shells held wide-open so they could gather food from the water, rather than barely holding them open as previously thought. Many of these fossils appear to have lived in muddy environments — a paradox because they feed and breathe by filtering food from the water.
“Before this study, we couldn’t make sense of this paradox because we expected that their feeding organs would have become clogged by seafloor mud,” said Denver Museum of Nature & Science scientist James Hagadorn. “Yet we knew that this assumption must have been wrong because such creatures were incredibly abundant.”
Indeed, for over 200 million years, ancient seafloors were covered with them. After years of studying their anatomy, scientists now know how their hinges and muscles worked together to allow them to survive in such settings. The trick to their success? By opening their shells widely, they wouldn’t have drawn in mud as easily. This quick closure also would have helped them to expel water like a squirt-gun to clear debris and mud from inside their shells. Such action would have helped them avoid suffocating and to escape hungry predators.
“The key to solving this century-old conundrum was to look at the hinge that connects the animal’s valves together,” said Lindsay Dougan, digital preparator at the Denver Museum of Nature & Science. “Here at the Museum, we used X-ray CT scanning and digital modeling to visualize, for the first time, how the hinge worked in these shells. And now we can share those incredible findings with the public and our Museum guests.”
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About the Denver Museum of Nature & Science
The Denver Museum of Nature & Science is the Rocky Mountain region’s leading resource for formal and informal science education. Many of the Museum’s educational programs and exhibits are made possible in part by the citizens of the seven-county metro area through the Scientific & Cultural Facilities District. The Museum is accredited by the American Alliance of Museums. Connect with the Museum on Facebook, X, Instagram, TikTok and Catalyst.
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La Modelación Digital Resuelve Controversia de 100 Años sobre Conchas Marinas Antiguas
DENVER - Un equipo científico, incluyendo a los científicos locales del Museo de Naturaleza y Ciencia de Denver, James Hagadorn y Lindsay Dougan, el científico de la Universidad de Purdue en Fort Wayne, Ben Dattilo, y sus colegas, ha resuelto una controversia de 100 años sobre conchas marinas fosilizadas. Estos hallazgos demuestran cómo vivieron y sobrevivieron estas criaturas antiguas en ambientes fangosos, desafiando suposiciones anteriores. Dichos fósiles se encuentran en rocas en todo el mundo, incluyendo Manitou Springs y Glenwood Canyon en Colorado, y están en exhibición en las salas de dioramas del Museo.
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En este estudio recién publicado, estos científicos ayudaron a descifrar cómo una de las conchas marinas antiguas más abundantes vivía: Rafinesquina, parte de un grupo de criaturas conocidas como braquiópodos estrofoménidos. Resulta que pasaban la mayor parte de sus vidas con sus conchas abiertas de par en par para poder recolectar alimentos del agua, en lugar de apenas abiertas como se pensaba anteriormente. Muchos de estos fósiles parecen haber vivido en ambientes fangosos, un paradigma porque se alimentan y respiran filtrando alimentos del agua.
"Antes de este estudio, no podíamos entender este paradigma porque esperábamos que sus órganos de alimentación se hubieran obstruido por el barro del fondo marino", dijo el científico del Museo de Naturaleza y Ciencia de Denver, James Hagadorn. "Sin embargo, sabíamos que esta suposición debía estar equivocada, porque estas criaturas eran increíblemente abundantes".
De hecho, durante más de 200 millones de años, los antiguos fondos marinos estaban cubiertos de ellas. Después de años de estudiar su anatomía, los científicos ahora saben cómo funcionaban sus bisagras y músculos para permitirles sobrevivir en tales entornos. ¿El truco de su éxito? Al abrir sus conchas ampliamente, no habrían atraído el barro tan fácilmente. Este cierre rápido también les habría ayudado a expulsar agua como una pistola de agua para limpiar los desechos y el barro de dentro de sus conchas. Esta acción les habría ayudado a evitar sofocarse y escapar de depredadores hambrientos.
Lindsay Dougan, preparadora digital en el DMNS. "Aquí en el Museo, utilizamos escaneo CT de rayos X y modelado digital para visualizar, por primera vez, cómo funcionaba la bisagra en estas conchas. Y ahora podemos compartir esos hallazgos increíbles con el público y nuestros invitados del Museo,” dijo Lindsay Dougan, preparadora digital del Museo.
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Acerca del Denver Museum of Nature & Science
El Denver Museum of Nature & Science es el principal recurso de la región de las Montañas Rocosas para la educación científica formal e informal. Muchos de los programas educativos y exhibiciones del Museo son posibles en parte gracias a los ciudadanos del área metropolitana de siete condados a través del Distrito de Instalaciones Científicas y Culturales. El Museo está acreditado por la Alianza Americana de Museos. Conéctate con el Museo en Facebook, X, Instagram, TikTok y Catalyst.